Biographie

Sean Penn est né le 17 août 1960 à Burbank, en Californie. Ses grands-parents paternels étaient des immigrants juifs de Russie et de Lituanie, alors que sa mère est catholique de descendance italienne et irlandaise. Sa mère est l'actrice Eileen Ryan, qui arrêta de travailler à la naissance de Sean, et son père est le réalisateur Leo Penn, décédé en 1998. Sean est le second d'une famille de trois fils. Son frère cadet, Christopher, était aussi devenu acteur (on a notamment pu le voir dans Reservoir Dogs) mais il est malheureusement décédé en 2006 à l'âge de 41 ans. Son frère ainé, Michael, est un chanteur-auteur-compositeur, et est marié à la célèbre Aimee Mann.

Durant les dix premières années de sa vie Sean a vécu dans plusieurs endroits de la vallée San Fernando de Los Angeles, de North Hollywood jusqu'à Woodland Hills. Lorsqu'il eut dix ans la famille déménagea à Malibu, où Sean se découvrit une passion pour le surf. Il comptait parmi ses amis Emilio Estevez, Charlie Sheen et Rob Lowe, des enfants du quartier. Ils s'amusaient parfois avec une caméra Super-8, mais ce n'était guère plus qu'un passe-temps. Le surf reste le premier amour de Sean.
Dès l'âge de 14 ans, il accompagne son père sur les tournages et fait ainsi sa première apparition dans un épisode de La petite maison dans la prairie. Après avoir obtenu son diplôme au lycée
Santa Monica, il sécha l'université et passa deux ans avec une troupe de théatre, le Los Angeles Group Repertory Theater, où il travaillait en coulisses et dirigea une pièce en un acte, Terrible Jim Fitch. Il étudia ensuite avec la célèbre professeur d'art dramatique Peggy Feury, et, à 19 ans, il fit ses premiers pas en tant qu'acteur professionnel avec une réplique dans un des épisodes de la série TV Barnaby Jones. Il décrocha un second rôle dans le téléfilm acclamé par la critique Mort d'un innocent (The Killing of Randy Webster), avec Hal Holbrook, et il apparut aux côtés de Telly Savalas dans Hellinger's Law, un pilote pour une série TV qui ne vit jamais le jour

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La télé ne le satisfaisant pas, il acheta un aller simple pour New-York et tenta sa chance sur les planches. Sa première audition fut pour la pièce de Broadway Heartland mais elle se déroula mal. Néanmoins une seconde lecture lui fit remporter le rôle et de bonnes critiques, ce qui lui premit ensuite de jouer dans son tout premier film, Taps. Le film se déroule dans un camp militaire et Sean a pour partenaires principaux Timothy Hutton et le jeune acteur encore méconnu Tom Cruise. Penn enchaîna ensuite avec la comédie pour adolescents Fast Times at Ridgemont High, dans laquelle il campe le personnage d'un surfeur hilarant, Jeff Spicoli. Le film, inédit en France, connut un énorme succès outre-atlantique et reste encore aujourd'hui un film culte pour les adolescents américains. Il est d'ailleurs classé 9ème au top des "Greatest Movie Characters of All Time" du magazine Premiere. Grâce à Taps et à Fast Times at Ridgemont High Penn acquit une grande notoriété et Hollywood vit en lui un acteur prometteur. Ceci se confirma avec son rôle dans Bad Boys de Rick Rosenthal. Il travailla consciencieusement son personnage en accompagnant la police anti-gang de Chicago et se fit faire de vrais tatouages sur les bras. Le film était extrêmement bien joué par un casting de jeunes inconnus, mais Penn leur vola la vedette, et fut remarquable dans ce film dramatique. Il retourna ensuite à la comédie avec Crackers, puis joua dans Les Moissons du Printemps (Racing with the moon) aux côté de Nicolas Cage et de Elizabeth McGovern, avec qui il eut une liaison durant le tournage. Des rumeurs selon lesquelles il aurait persuadé Elizabeth de ne pas promouvoir le film circulèrent. "Totalement faux" déclara Sean. "Je tournais un autre film au Mexique. Cela ne me laissait pas de temps pour assurer la promotion de "Racing with the moon". Mais l'équipe du film n'a pas respecté ma décision quand j'ai dit non, et ont fait quelque chose qui je pense n'est jamais arrivé depuis : ils ont critiqué en public l'acteur qui jouait dans leur film ! Ils ont aussi insinué que j'avais influencé les autres acteurs. Je n'ai pas joué le jeu. Je n'avais aucun problème avec la presse à cette époque. Je faisais ce que j'avais envie de faire : je jouais. J'essayais de donner le meilleur de moi-même."

Le film "mexicain" était Le Jeu du faucon (The Falcon and the snowman) de John Schlesinger, l'histoire vraie de deux jeunes hommes, Daulten Lee et Christopher Boyce, (Sean et Timothy Hutton) qui décident de vendre des secrets gouvernementaux à la Russie. Daulten Lee fut condamné à la prison à vie, mais lorsqu'il est libéré sur parole en 1998, Sean Penn décide de l'embaucher comme assistant personnel pour le remercier de l'avoir laissé jouer son rôle au cinéma mais aussi pour qu'il ait une chance de se réintégrer dans la société. Penn joua ensuite dans Comme un chien enragé (At Close range) réalisé par James Foley, encore une histoire vraie sur un adolescent (Penn) qui est entraîné par son père (Christopher Walken) dans le monde de la pègre.


C'est à cette époque que Sean entama une relation tumultueuse avec la chanteuse Madonna, qu'il rencontra sur le tournage de son clip Material Girl. C'est alors que commencèrent les problèmes de Penn avec les paparazzi. Il devenait fou lorsqu'ils s'approchaient de lui et de sa compagne. Sean expliqua plus tard : "Quand Madonna et moi nous nous sommes rencontrés, elle était une star en herbe. Elle n'était pas encore une superstar, elle n'était pas une icône. Mais elle est vite devenue la propriété du public, et son mari était traité de la même façon." Contrairement à Sean, Madonna aimait attirer l'attention sur elle et avait l'habitude de donner leurs dates de sortie aux attachés de presse pour qu’ils préviennent les médias, et quand ils se trouvaient tous les deux piégés par les paparazzis, elle feignait la consternation. Sean Penn analysera plus tard ainsi son mariage  "Je n’ai pas vu dès le départ, ce qui aurait dû me sauter aux yeux, à savoir que ce serait elle qui mènerait la barque…". Le jour de leur mariage, Madonna avertit les paparazzis sans qu'il soit au courant, et la cérémonie tourna à l’esclandre. Pendant que les hélicoptères survolaient la propriété, Sean Penn s’empara d’une arme à feu et tira en l'air, en hurlant, ivre, "Bienvenue au remake d’Apocalypse Now !". Sur le sable de la plage, on pouvait lire l’inscription "Fuck off". La veille de son mariage, le 16 aout 1985, Sean Penn qui enterrait sa vie de garçon, se montra dubitatif. Il confia à un ami "On va se faire un mal de chien. Entre nous, c’est la guerre."
Le 30 juin 1985, Sean Penn fut
inculpé pour coups et blessures sur deux journalistes, un des deux hommes ayant voulu le prendre en photo sur le parking d’un hôtel de Nashville. Il passa 32 jours à la prison de Los Angeles, ce qui le marquera à vie.
Lui et Madonna tournèrent en 1986 dans
Shangai Surprise produit par l’ex-Beatle Georges Harrisson. Il accepta ce film pour l'argent, et pour être avec sa femme. Mais le tournage fut un enfer. Le couple qui avait déjà la réputation de se disputer continuellement, fut surnommé les "Penn Poison" (les Pennibles). Sean Penn avouera "Je suis resté bourré d’un bout à l’autre sur ce putain de tournage ". Le film fut un échec total. Ironniquement, ce fut le seul qu'il tourna pendant son mariage.
L’
alcoolisme de Sean Penn fut l'une des causes principales de l'échec de son couple, et Madonna s’en voudra plus tard de ne pas l’avoir aidé davantage. Leur divorce fut prononcé en janvier 1989. Des rumeurs selon lesquelles Sean aurait battu sa femme avec une batte de baseball apparurent dans les tabloïds. Penn déclara simplement ceci : "Je peux juste dire que c'est terminé. Ça n'a simplement pas marché".
Beaucoup plus tard, il dira ceci : "Je ne me rappelle pas avoir eu une vraie conversation avec Madonna durant les quatres années où nous avons été mariés. Depuis, nous nous sommes revus plusieurs fois et c'est vraiment une personne bien. Je ne le savais pas : les hommes sont des imbéciles quand ils sont jeunes et alcooliques."

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